クリオライト（Cryolite）の名前は、ギリシャ語の「kryos（氷、霜）」と「lithos（石）」に由来します。和名の「氷晶石」も、その氷のように透明な見た目から名付けられました。まさに「凍った石」という意味です。

クリオライトは19世紀後半から20世紀にかけて、アルミニウム精錬のフラックス（融剤）として大量に使用されました。酸化アルミニウムの融点を下げる働きがあり、アルミニウム産業の発展に不可欠な存在でした。現在は合成品が使用されています。

1987年にイヴィツート鉱山が閉山して以来、新たな天然クリオライトは産出されていません。そのため、鉱物コレクターの間では非常に人気が高く、良質な標本は高額で取引されています。「持っていること自体がステータス」とも言える希少石です。

クリオライトの屈折率（1.338）は水（1.333）とほぼ同じです。そのため、透明なクリオライトを水中に入れると、光の屈折が起こらず、まるで見えなくなったかのような錯覚を起こします。この現象は「光学的消失」と呼ばれ、クリオライトの最大の特徴です。